概括地说，当前世界权威机构认可的计算震级的方法有近二十种，但常用的震级标度主要有四种：地方性震级（即里氏震级）、体波震级、面波震级和矩震级。各国使用的震级标度的具体计算方法略有差别，因此对同一次地震所公布的震级值有时会有一定的差别。我国使用面波震级，强制性国家标准GB17740-1999《地震震级的规定》对计算方法及其使用进行了规范。
1900年以前以及部分1900年以后但无仪器记录的地震，不能直接测定其震级，一般是依据历史记载中关于地震现象、社会反应、房屋破坏等的信息得出震中烈度，再按烈度与震级的经验关系式算出近似震级。给出的震级值写到四分之一，也就是相邻震级的次级划分采用四等分。
截至目前，世界上记录到的最大地震是1960年5月22日发生在智利的地震，面波震级为8.5级，因面波震级的饱和效应，按矩震级表示则为9.5级。由于受台站位置、仪器等因素影响，用不同台站记录的地震波形计算的震级可能略有不同，因此最终测定一次地震的震级分步骤进行。首先是在地震之初用数个近距离地震台站的记录初算出震级，为了抗震救灾的需要先公布，然后在获得更多数据，剔除差别大的结果之后，通过统计平均进行修正。例如，2008年汶川地震从7.8级调整为8.0级，2011年日本地震从8.8级调整为9.0级。
用烈度衡量地震影响程度
一次地震只有一个震级，但是，一次地震能不同地方的影响是不一样的，为了表达地震影响程度的强弱，使用了地震烈度的概念。还以电灯为例，地震烈度值就好比电灯照射下屋子某个地方的亮度值，对于同一盏电灯来说，不同的位置，因为与电灯的距离不同，其亮度也不一样。所以一次地震发生后，震级值是唯一的，但各地的地震烈度值却是不一样的。 （三）