“天下第一县”的提出，源自公元前543年发生在晋国的一件事情：当时晋国的晋悼夫人（晋平公的母亲）征用了许多民工为其娘家杞国（今河南杞县）筑城，完工后，晋悼夫人宴请民工代表，发现其中有一个来自绛县的老人，就问其年龄，老人诙谐的作了回答。这个故事在《左传》中记载的原话是：“绛县人或年长矣，无子，而往与于食。”这里提到的绛县，是我国历史文献中出现的第一个县名，2005年9月21日，研究地名的学者卢润杰在《人民日报·海外版》撰文把晋悼夫人的故事公诸报端，由此，揭开了尘封数千年的历史幔帏，绛县也因此被国家权威级的媒体称为“天下第一县”。
县制之前，各诸侯国普遍实行的是分封制，由于晋献公八年（公元前669年）晋国发生了“聚（今绛县南城村车厢城）杀群公子”事件，导致晋国公族短缺，分封制无法实行，于是便在晋国国都所在地的绛县首先建立新的行政管理体制。秦始皇统一中国后，在全国推行了郡县制，这是公元前221年的事，离晋国出现绛县记载的公元前543年已经过去322年。
在晋国开始建县时，其他诸侯国也有县字出现，目前有争议的是河南息县（息县古代属楚国）。晋国和楚国谁先设县，史料无从考证。《左传》中于公元前478年追记了楚国曾经发生的一件事情：公元前684年，楚文王灭了申国和息国后，命申国战俘彭仲爽为令尹，“实县申、息”两地。这里的县只是一个机构，并不像绛县一样地处京畿要地，作为地方行政管理机构而设置的。申、息处于楚国的边境地区，楚文王命彭仲爽管理申国和息国所在地区的目的，重在“实”。“实”在《说文》中的解释是“以货物充于屋下是为實”，这里的县是同时管理申、息两个地区的机构，设置的目的是为军队筹集粮草。令尹为楚国掌军政大权的最高长官，相当于宰相，并不是一个县的行政长官。由此可见，“实县申、息”的“县”与“绛县”的“县”的指向有着本质不同。
《左传》中记载了绛县的多个官职，其中绛县的行政长官是“大夫”，历史学家认为，春秋时期，县是直属于国君的一个行政区域，县行政长官一般称为大夫。这说明公元前543年时，绛县已经是一个比较成熟的，与现代“县制”相类似的行政管理机构了。设县的年代比公元前543年还要早，而且直接影响了2500多年来县制的延续。