科举是我国封建社会重要的政治文化制度，自隋朝始至清朝末，在长达1400年的科举考试中，曾产生557名状元，名列“探花”不算什么特别的殊荣，而对山西来讲，其意义则非同一般。
乔晋芳，字心农，闻喜县横水人，（现绛县横水镇横北村人），生于清嘉庆二十四年（1795年），幼年随经商的祖父、父亲在山东济南府完成了启蒙教育，打下坚实的基础，12岁旋回家乡闻喜横水镇后，更是潜心学业，除在当地私塾上学外，一头扎在宅院西北角的一间阁楼上读书习字。如今，当年的宅院已经拆除，但由于探花在此阁楼上读过书，所以院主人视其楼为圣地，舍不得毁掉，保存下来，供游人瞻赏。经累年苦读，于道光五年（1825年）考中乙酉科优贡，直接被朝廷破格录用为武英殿校录，期间，因业绩突出，受到朝廷加一级的奖励，加封为奉直大夫，委以户部河南司行走职务。道光八年（1828年）考中顺天府戊子科举人。道光十五年（1835年）乙未科殿试高中一甲第三名进士，钦点探花及第，被道光皇帝直接授翰林院编修。因为，自明代嘉靖十一年（1832年）汾州孔天胤高中“榜眼”之后，逮于清道光十五年（1835年），在长达303年的时间里，乃全省科举最好的名次，轰动三晋大地，山西巡抚劳崇光特地举办盛大的庆典仪式，为乔探花敬赠了一幅“两千里内无双士，三百年来第一人”的贺联。据其后裔讲，乔晋芳载誉归来后，并未趾高气扬，而是非常谦恭地带着礼物，到乡邻家里拜访，还特意摆下几十桌酒席，将乡邻请到家里做客。从此，乔晋芳家由数座四合院组成的院落，被美其名曰“探花府”。1958年，被闻喜县横水人民公社占用。解放后的60多年间，横水镇古宅院大都被毁掉，但因探花府是横水镇政府机关，未被拆毁，幸存下来，现成为横水历史文化名镇标志性建筑，也是全省现存的唯一的古代科举文化符号。
乔晋芳荣膺“探花”后，并未盛气凌人，而是严谨治学，勤勉做事，深得上司常识和器重。道光十六年（1836年）翰林院散馆后，任刑部安徽司行走，主持兼总办秋审处。道光十九年（1839年），军机处公开招考京章，乔晋芳力挫群雄，考取第一，名噪朝野。道光二十年（1840年）补军机缺，任云南司主事。道光二十四年（1844年）升广东司员外郎，简放湖南副考官，使湖南“所取皆名士”（摘《闻喜县志》）；道光二十五年（1845年）升湖广司郎中。道光二十六年（1846年）补军机处三班领班，官居四品，跻入清王朝核心领导层，“卯入酉出，勤瘁无懈”（摘《闻喜县志》），襄助道光皇帝处理军政要务。道光二十九年（1849年），以京察高等升任湖南常德知府。任职期间，乔晋芳端正民风士习，严禁问卜扶乩、清除衙内蠹虫，清查、擒获金牛山盗匪，修复溃决堤坝，赈济受灾黎民，资助书院办学，造福一方百姓。因政绩突出调任长沙知府。咸丰二年七月（1852年），太平天国西王萧朝贵率军攻打长沙，在长沙南门外集聚大量队伍。不分日夜，炮声隆隆，弹落如雨。长沙守备兵员势单力薄，救援未到，乔晋芳日夜巡视守城，目不交睫。太平军用地雷炸破城墙，倾倒、坍塌的一处又一处，太平天国军队蜂拥而至，攀登城垣。乔晋芳下令，用土袋堵、木栅栏截，把城垛缺口堵严，使太平军不得入。他还招募勇士，缒城袭击太平军营地，指挥守军炮轰太平军营地，击中西王萧朝贵。太平军丧失了主帅，军心动摇，又久攻不下，只得放弃攻城，绕道而去。整整坚守了82天，使长沙城免遭炭涂。消息传到北京，咸丰皇帝大喜，特赏赐乔晋芳项戴花翎，顶戴花翎是清王朝奖励官员的最高级别，仅有出身清王室的有功者才能得此殊荣，足见乔晋芳受奖的含金量。并委以乔晋芳署粮储道，主管当地皇粮的征收和调运。乔晋芳体恤民情，“以兵燹之后，疮痍未彼，申请停运缓征，后积劳成疾，因病归晋，被当地官员聘为河东书院讲师，主持教务，后因病未到任。”（摘《闻喜县志》）咸丰八年（1858年），乔晋芳在家因病谢世，享年63岁。崇祀于闻喜文庙乡贤祠。清光绪《山西通志》、《闻喜县志》、《绛县县志》（1979年版）均为其立传。
古代因升官而发财的人不乏其例，但大权在握的乔晋芳却独善其身，在外工作期间过着独身日子，其妻儿老小一直在老家生活，所居住的房屋均由其祖父乔天成、父亲乔遆槐及其后人所建，自己未动过一砖一瓦。乔晋芳因病告老还乡时，因无钱雇车，只得求其两位族人前往长沙将其接回。乔晋芳的祖父母、父母去世后，无钱出殡，一直厝在家里的一座房屋里，直到1936年才由其后裔操办入土为安，由此可见乔晋芳任职期间的高洁清风。
乔晋芳虽然官居高位，长期在外任职，但恋乡情结痴心不改。道光二十六年（1846年），他闻知家乡遭受严重旱灾，专程告假回程，用父辈们的钱财，以自己的名义拿出一千两白银，从外地高价购回粮食赈济灾民，开设粥棚，救活了许多乡民。并对向自己索文求字的亲朋好友总是有求必应，道光十七年（1837年），乔晋芳的姑丈、诰授资政大夫周万钟病逝，家人为其在乔寺村北修建巨型功德碑楼，乔晋芳利用工诗书，善行楷的特长，专门撰书340多字的序文，褒赞其功绩，其字端庄清秀，洒脱飘逸，堪称书界精品。一百七十多年来，前往观瞻碑楼及乔晋芳书法的人络绎不绝，此碑楼2013年5月被列为第三批全国文物保护单位。道光十七年（1837年），乔晋芳让其家人在宅院南侧建立书院，招收了当地一批学子入院学习。亲笔书写：“聪明疏通者戒于太察，寡闻少见者戒于雍蔽，勇猛刚强者戒于太暴，仁爱温良者戒于无断，湛静安舒者戒于浚时，广心浩大者戒于遗忘”的铭言，刻于书院的照壁之上，供学子们借鉴。其内容意境高远，哲理深厚。现珍藏于其后裔家中。道光二十年（1840年），曾任四川松滋县知县的族侄乔守中其家族修族谱，乔晋芳得知后，为其撰写了“闻喜横水乔氏三支谱序”，现存于闻喜县档案局，成为珍贵的历史文物。道光二十八年（1848年），为曾在典簿厅任行走的进士杨逢泰撰写墓志，其文高度凝练，概述了主人的功绩，堪称经典之作。道光三十年（1850年），应约为闻喜县蔡薛村曾氏家族书写：“立品与条山并峙，遗风偕涑水长流”的楹联，现依然矗立于该村道路一侧，供人观赏。咸丰二年（1852年），乔晋芳抱病归里不久，又为眷亲绛县毛家坡村王永泰撰写了德寿碑，现其碑珍藏于绛县文物局。乔晋芳弥留之际，为后人留下一件“读书之乐乐无边，绿满窗前草不除，读书之乐乐无穷，瑶琴一曲来薰风”的扇面行书，被后人刻于小四合院垂花门楣额之上，至今，不少游客在此楣额前摄影留念。据悉，在省城太原的书画店里，也能看到清代探花乔晋芳的墨宝。