黄芪始载于《神农本草经》，被列为上品，在古代写作“黄耆”，李时珍在《本草纲目》中释其名曰：“耆，长也。黄耆色黄，为补药之长，故名。”意思是说，“黄”描绘出了黄芪药材的颜色，“耆”则高度概括了黄芪具有补益、补虚、延缓人体衰老之用。黄芪为多年生草本植物，其入药部分是根部，主根深长，坚实而绵韧，切片味微甜，气清香。横断面为椭圆形，呈同心环状，分外环和内环，外环黄白色，中心淡黄色，有着放射状的纹理和裂隙，好似盛开的菊花，称为“菊花心”。
黄芪主产于我国西北地区，紧实如箭，折之柔韧如棉，故又名“箭芪”。山西省祁州市五寨县所产黄芪，以色鲜、味浓、质优闻名中国，它根芯纹路清晰，切片饱满，口味回甘，香味浓郁。五寨县地理位置优越，得天独厚，四季气候分明，常年光照充足，还有较大的昼夜温差，黑红色的砂坡土地，富含腐殖质，有机质含量高，且无工矿企业对土壤造成污染，这些都是黄芪生长的最佳天然条件。
黄芪入药已有两千多年的历史，我国迄今为止发现的最早的古医方书、长沙马王堆出土的帛书《五十二病方》中就有以黄芪为主的组方治疗骨疽的记载。生黄芪对于气虚引起的自汗、反复感冒等都有很好的效果；炙黄芪则有补中益气健脾的功效。
东汉医圣张仲景《金匮要略》中有八个方子用到了黄芪，如黄芪桂枝五物汤、黄芪建中汤、黄芪芍药桂枝苦酒汤、防己黄芪汤等。“金元四大家”之一李东垣创制的当归补血汤是补气生血的基础方，虽然命名为“补血方”，然而方中黄芪的用量是当归的5倍，充分体现了“气行则血行”的中医原理。李东垣还有一个著名的方子补中益气丸，重用炙黄芪，利用了善补中益气、升阳举陷的功能。近现代著名中医家张锡纯创立的升陷汤，重用生黄芪也是为了取其“能补气，兼能升气”的功效。
黄芪不仅可应用于内科疾病，对于外科疾病也同样有效。张锡纯开创的内托生肌散以黄芪为君药，对于肌肉溃烂不能愈合的病症，包括糖尿病足，都有非常好的疗效。