姚文章生于1917年，十二岁父母双亡，成了流浪儿。十六岁给地主扛长工，吃不饱穿不暖，挨打受气，受尽折磨。1943年，二十六岁的姚文章开始耕种父母留下的几亩薄田。他脑子聪明又能吃苦，每年都能取得好收成。他看到村里的鳏寡老人种地困难，就主动帮忙。谁家农活繁重就去帮工。
1949年11月，姚文章响应党的号召，率先在郇王村成立了全县较早的互助组，解决了军烈属和贫困户的种地困难。1952年，姚文章成立了全县最早的初级农业社，并担任社长。由于他爱岗敬业，勤奋工作，在他领导下，农业社的粮食产量比单干户亩产高出30%，棉花亩产高出25%，受到了县乡领导的表扬和社员们的尊重。1955年转为高级农业社，姚文章再次被选为社长。由于成绩突出，第二年他光荣加入了中国共产党。
建国初期，党和政府把棉花列入一级战备物资，对县乡村都有下达的种植任务，当时郇王村的种棉任务是1200亩。村干部们怕种棉花占了粮田，影响大家的口粮，打算压缩到800亩。姚文章耐心给大家做工作，他说：“国家是有计划的，咱们不能少种，至于村民口粮问题，咱们在粮田里下功夫，努力提高粮食产量，保障大家的口粮。”经过姚文章耐心的说服，村干部们终于统一了思想，保障了棉花的种植面积。
面积落实了，如何夺取棉花高产？姚文章先做试验，取第一手材料。当时还没有地膜，他首先用铺沙棉搞试验。棉田铺上沙，既保墒又保温，适合棉花生长。郇王村东临磨里峪河，河里有沙。腊月里天寒地冻，滴水成冰，姚文章下大力气在河里淘沙，一干二十多天，手上打了几层血泡。姚文章顾不得手疼顾不得累，又把淘出的沙全部过筛。正月初五，他又一担一担把沙往地里担，肩膀压肿了，疼痛难忍，他也顾不上休息。一直担了十几天，才把棉田铺完，又赶在谷雨前把棉籽一窝一窝点种上。功夫不负有心人，二亩铺沙棉亩产籽棉412公斤，折合皮棉137公斤，在晋南名列榜首，农业部和省政府给予嘉奖。姚文章被山西省政府誉为晋南“植棉八仙”之一，评为山西省劳动模范。绛县快板王段捷三夸他：“姚文章种棉花，全县第一数着他，亩产籽棉800斤，省政府里戴红花……”
姚文章荣获“植棉八仙”和省劳模光荣称号后，干劲冲天。为把郇王村1200亩棉花种好，姚文章走出去拜师取经。他先后赴闻喜、万荣、翼城、曲沃，拜访同获八仙殊荣的植棉高手，和他们一起探讨植棉技术，提高植棉水平。当时还没天气预报，为了及时播种，他早看东南晚看西北，观察天气阴晴，摸索出每年4月20日前后有一场小雨。种在雨前出苗最好，种在雨后缺苗断垄。因此，他要求各生产队最迟在4月18日前把棉花种完。棉苗出土后逐地块检查，他提前育好棉苗，发现缺苗就补上。姚文章的补苗经验是：“天要好，窝要小，水要少，栽一苗，活一苗。”为了保证产量，姚文章和八仙们总结的经验是：“一亩地六千苗，一苗上结六个桃，百斤皮棉没有跑。”棉花虫害较多，人们多用1059、3911等毒性大的药剂治虫，虫是治死了，但药毒侵入到棉籽内，农民们吃了棉籽油对身体有伤害。姚文章就组织妇女到麦田里捉瓢虫，把捉到的瓢虫放到棉田里吃棉虫，这样棉籽油就可以放心吃了。为了防止棉苗疯长，他提醒大家要及时给棉苗“脱裤、剥强芽、打正顶、打旁顶、打老叶”。姚文章说：“麦种十年没有颗儿，花种十年没朵儿。”因此，郇王村不种重茬棉花。
1958年人民公社成立，姚文章担任郇王大队主任。他领导的郇王大队粮棉产量高，公粮完成22万斤，在全县排前三名。由于各项工作都走在最前列，因此，他本人被推荐为绛县一、二、三届政协委员，选为山西省人大代表。1959年春，姚文章和续鲁大队书记范怡，幼儿教师邢秀英三人，在时任县委书记侯卫秀带领下，赴北京参加了全国农业工作会议，见到了伟大领袖毛主席。1965年2月和1966年1月，周总理两次接见了姚文章和晋南“植棉八仙”。