姜嫄嫁给帝喾后不久，帝喾便领兵外出打仗，姜嫄便居住在自己的娘家，由于夫妻俩再没有机会在一起，当然无法怀孕生育。从小受到良好教育的姜嫄深深知道“为母之道，生育为大”的道理，觉得非常对不起丈夫帝喾，所以心中非常焦虑。于是，常常向天帝祈祷。一年冬天，她走到一个名叫玄宫的神庙里，用手拔下不少青菜，用来祭祀天帝。她的真诚感动了天帝，天帝决定要祝福她，赐给她一个儿子。一天，大雪过后的原野一片洁白，姜嫄按照惯例到野外去祭天。天帝走在她前面，并把自己的脚印故意留在雪地上，走在后面的姜嫄看到这么大的脚印，心里非常惊讶，也非常高兴，心想一定是天帝专门为她留下的，于是便好奇而虔诚地踩着这个脚印跟着往前走去，不一会儿便追上了天帝。天帝告诉她，是专为她赐送儿子的。于是，姜嫄跟随天帝来到那座玄宫里，天帝就对着她的身子吹了一口气，当时便觉得有一股热气流入自己的体内，回到家里以后就怀孕了。
等到十月怀胎后，姜嫄生下一个男孩，姜嫄非常害怕别人说她不守妇道，给自己和家族带来厄运。于是，姜嫄就悄悄地将那个刚生下的男孩用麻布包好，丢弃在家门外的街巷里，希望路过的人将其拣走。谁知凡是路过这个街巷的车马都远远地避开而行，没有一个人把孩子抱走。
第二天一早，姜嫄又把孩子放在村外的一片树林边的路旁，这片树林是村民们外出的必经之地，心想，肯定会有人看见抱走，可是她错了，傍晚时，她到那里一看，孩子仍然原封不动地躺在那里。
第三天，姜嫄只好把用麻布包着的孩子放在村边结冰的河面上，自己则暗暗地躲在一旁观看。结果奇妙的事发生了，她看到空中飞来一群大鸟，停在孩子的旁边，有的用翅膀当垫子，有的用翅膀当被盖，给孩子保暖。姜嫄只得将孩子抱回家里抚养，由于姜嫄曾多次把孩子抛弃，便为孩子起名为“弃”。
母亲是儿子的第一任老师，在弃很小的时候，姜嫄就教导他有志男儿志在天下，将来要做为天下人谋利的大事。弃再大一些，姜嫄就领着他到田间种植苎麻、豆子，领着他为这些庄稼浇水施肥，使这些庄稼都长得非常好。弃成年后，看到当时天下只有种植出来的豆子能供黎民所食用，根本不够吃，黎民大都以山果和野菜充饥，便自己在附近的黄土丘陵上开垦耕地，从山上收集了许多野谷、野麦、野黍等果实，进行培育，不几年就培育出黍、稷、菽、麦、稻等能供黎民食用的农作物，周围许多农民都效法他。
后来，弃的父亲帝喾去世，其兄尧当上天下最大的部族的帝王，听说自己同父异母的兄弟弃有农耕方面的特殊才能，便推举他做了负责农业生产的农师。弃不负众望，带领全族的农民大面积地开垦耕地，依照农时节令，根据土质情况，种植五谷，使本部落的人都丰衣足食，这就是历史上有名的后稷教民稼穑的故事。帝尧去世后，将帝位禅让于舜。舜年轻时也有在历山上从事农耕的经历，便对这位能给天下人带来温饱和幸福的农师更加尊重，让他任“农师”，特意把弃外祖父世居的“邰”封于他，并赐给他另外一个姓“姬”。为了和原来的地名区分，把这个地方改叫做“后稷”，之后便把“弃”的名字改叫做后稷了。由于后稷掌握了当时天下最先进的农耕技术，许多部落的人都纷纷从外地迁徙到这里，又经过后稷后裔几代人的努力，在武王手里，消灭商朝的殷纣王，建立起周朝，统一了天下。
作为古代农业科学的鼻祖后稷的母亲，姜嫄一直受到人们的祭祀。