重耳一行到了曹国，曹共公惟恐晋公子久留，不迎接，不设宴，不行宾主之礼，而借澡盆请浴之际，将重耳羞辱了一番。重耳及群臣无不气愤。曹大夫僖负羁进谏曹侯，遭到拒绝后回到家中，妻子吕氏说：“妾见到晋公子重耳，从行者数人，都是英杰之才，有这些群贤辅佐，一定能光复晋国。曹君不听忠言，咱们就私自接纳他们吧。妾已备下食品数盘，并藏白璧于食品中，用这个作为见面礼。”僖负羁听从夫人之言，夜里叩响了公馆大门。重耳肚子饥饿，见曹大夫前来请他们进食，十分高兴，说：“没想到曹国有你这样的贤臣，如果有一天，我能返国，一定报答厚待的恩情。”
重耳登门进食，得盘中白璧，便清点了一下，一个不少地返还给僖负羁。曹大夫说：“你们缺乏资金，正在用钱之机，这几枚白璧，是我们一点心意。”重耳贫而有志，拒绝不收，僖负羁退出后感叹地说：“晋公子虽然这样贫困，但不贪白璧，可见志存高远，前程无量啊！”第二天，重耳启程，僖负羁私自送出城外，直送至十里方才返回。
重耳离开曹国向宋国走去。狐偃前行，在宋国见了公孙固，公孙固说：“宋君不自量力，与楚国争雄，结果吃了大亏，兵败不说，还伤了自己的腿骨，重病不起。但闻公子名声，如雷贯耳，仰慕已久，让我们扫除馆舍，迎接公子到来。”公孙固便将重耳到来的消息报告给宋君，襄公大喜，命公孙固出城远迎，并待以国礼，馈予厚赠。第二天，重耳告辞，公孙固再三挽留，送良马二十乘，重耳感激不尽。宋襄公见重耳执意离开，复赠资粮食履之物，随臣无不欢喜。
重耳离开宋国，很快就到了郑国。早有人报告给郑文公，文公对群臣说：“重耳叛父而逃，各国不予接纳，这样的小人，不必以礼对待。”上卿叔詹谏言说：“晋公子有三助，是苍天保佑的人，不可怠慢于他。”郑文公说：“重耳老了，不会有什么作为了。”叔詹笑着说：“君如果不能以礼相待，就请把他杀掉，以绝后患。”郑文公说：“你怎么能这样说呢？既让寡人待之以礼，又让寡人将他杀掉。他对你有何恩，你要用之以礼，他对你有何怨，你又要我把他杀了，真不知道你怎么想的。”叔詹遭到训斥，也就不再言语。文公便传令门官，紧闭城门，不接纳重耳。
重耳遭到拒绝，不便计较，绕道前行。行至楚国，拜见了楚成王，成王以国礼相待，设宴款待。两人一见如故，相敬如宾，重耳十分愉悦，就在楚国安居下来。
一日，楚王与重耳猎于云梦之泽。楚王卖弄箭艺，连射一鹿一兔，诸将领恭贺说：“主公好本事啊！”正在这时，有大熊一头，冲车而过，楚王对重耳说：“公子何不射死它。”重耳拉弓搭箭，暗暗祝愿说：“如能归国为君，就中熊的右掌。”只听飕地一声，箭穿熊右掌，军士取熊献君。楚王惊叹说：“公子真神箭啊！”狩猎结束后，楚王对重耳说：“公子手下的随臣，文武俱备，我楚国一万个也不及你们一个呀！”当时楚将成得臣在旁，听见这话，略显不服，对楚王说：“愿与晋臣比武。”楚王断然不许：“晋国君臣，是远方贵客，我们应当敬重，不得无礼！”打猎回来，楚王摆盛宴款待重耳等人。
席间，成王对重耳说：“公子若返晋国，用什么报答寡人？”重耳说：“子女玉帛这些东西，你绰绰有余。羽毛皮革，楚地所产，都是稀罕物，我拿什么报答君王呢？”楚王笑着说：“必须得报答，寡王愿听听。”重耳思索片刻，接着说：“假若苍天保佑我，得复晋国，愿共同友好，以安定百姓，巩固社稷。倘不得已，与君王兵车相战中原，请避三舍（三舍，九十里）。也就是说，一旦有一天晋楚交战，我当退避三舍，不敢即战，以报楚厚待之恩。”楚王听了，感激涕零。
得道多助
重耳身居楚国，但对晋国的形势十分关心。忽一日得到晋惠公生病、难以执政的消息，十分高兴。太子圉长期在秦国当人质，同时也得到父王病重的消息，便与妻子怀赢商量，准备回国即位执政。怀赢不从，他便只身不告而辞，星夜逃回晋国。秦穆公知道后，大骂：“这个负心背义的贼子，”并对诸位大夫说：“夷吾父子都辜负寡人，寡人一定要报复他们！”后悔当初不接纳重耳，便派人四处去寻觅重耳的踪迹。得知重耳已在楚国数月，便派遣公孙枝去楚国邀请重耳去秦。重耳假意不愿离开楚王。楚王说：“我国距离晋国太远，要想回晋国，必须路经数国。而秦国与晋国是近邻，朝发夕至。而且秦王十分良善，又与晋惠公矛盾日深，这是天赐良机，公子还是勿失机遇，速速去秦国才是。”重耳感恩拜谢，楚王厚赠金帛车马，为他壮行。重耳上路，行程月余，才到了秦国。
秦穆公听说重耳到来，喜形于色，亲自到郊外相迎。秦夫人穆姬一向敬重重耳的为人，劝穆王将怀赢赐给重耳为妻，结为秦晋之好。怀赢说：“我已失身于子圉，还能再嫁给别人吗？”穆姬说：“子圉一去不会复返了。重耳德高望重，得道多助，将来定会复国称王，到时，你就是晋国第一夫人，秦晋将世代联姻友好下去，这样好事，何乐而不为呢？”怀赢心动，高兴地说：“为了秦晋两国世代友好，我没有理由不嫁于重耳。”
秦穆公是一位急性子人，热衷于成人之好，便派公孙枝通知重耳。重耳对这事犹豫再三，他想：怀赢本是侄儿妻子，叔纳侄妻，不大妥当。赵衰说：“我听说怀赢貌美而且有才，秦君及夫人十分钟爱，不纳秦女，如何讨得秦国的欢心呢？”经狐偃等近臣相劝，重耳才决心下定，选择吉日在公馆举行了隆重的婚礼。怀赢美貌，倾国倾城，新婚燕尔，美满幸福，加之秦君又选了四位宗女陪嫁，而且个个有姿有色，重耳喜不胜收，一时忘却了未来道路的坎坷和艰苦。秦穆公敬佩重耳人品，又加上甥舅之亲，情谊笃深，三日一宴，五日一席，尽享荣华富贵。
正当重耳沉浸在新婚蜜月时，晋国传来晋惠公病死，太子圉主丧即位的密信。怀公怕重耳生变，危及王位，便传令：“凡晋臣跟从重耳逃亡的，因亲及亲，限三月内都要召回，过期不归，一并处死，绝不姑息。”老国舅狐突拒不招毛、偃回国，被怀公斩杀于十字街头。太卜郭偃见狐突的惨状，长叹道：“君初继王位，无德无才，而诛杀功臣，国亡的时辰快要到了。”许多老臣称病不起，有的逃往国外。狐氏家臣急忙逃奔秦国，报告给狐毛、狐偃知道。
重耳得到可靠情报，便告诉秦穆公，穆公说：“这真是天赐良机啊，要紧紧抓住才是。”赵衰一旁加言道：“秦穆公如若为了重耳，请速策划，如何复国？待到子圉羽毛丰满，那时想动恐怕就不那么容易了。”秦穆公点头称是。
这时，晋国有来使通报，重耳在公馆见了来人，来人说：“我是晋大夫栾枝之子栾盾，新君性多猜疑，以杀人树立威信，百姓怨声载道，众臣不服。父亲派我通信于你，他已和卻溱、舟之桥等将士约好，敛集私甲，只等公子到来，愿做内应。”重耳大喜，择以明年岁首复国即位。
冬十二月，秦穆公亲送晋公子重耳至黄河西岸，并盛宴三日，在九龙山为公子饯行，赠以白璧十双，良马400匹，帷席器用，万物俱备，粮草自不必说。重耳接受厚礼，感激不尽，再三拜谢。秦穆公命公子絷、平豹护送重耳过河，并护送回国，自己大军屯于河西，“眼望捷旌旗，耳听好消息”。
复国即位
公元前636年冬，在外流亡了十九年的晋公子重耳终于在秦穆公的帮助下，迈上了回国的道路。
上船的时候，那个管行李的壶叔伙同众人小心翼翼地将大小新旧东西一件一件地向船上搬去。他们忘不了君臣饿肚子，吃野菜，遭人耻笑，受人白眼，贫困潦倒，忍辱负重的逃亡岁月，贫困生活过惯了，怎肯扔掉那些冷饭、咸菜、破鞋、破袜、旧衣物呢。正在他们起劲搬动的时候，重耳过来了，哈哈一笑，对壶叔说：“你们也太小家子气了，我要回国做国君，以后要什么有什么，荣华富贵尽可享用，要这些破旧东西干什么呢，统统扔进黄河里去吧！”说完就令手下众人将东西往河里扔。不少人听公子这么说，也觉得有道理，我们跟随公子周游列国，都是有功之人，回国后，理应享受，这些破烂玩意不是多余吗？于是，大伙儿就根据重耳旨意，将破鞋烂袜往黄河里扔。
狐偃看见这一幕，觉得还未富贵，先忘贫贱，俗话说，忘记过去就意味着背叛，重耳有这种思想，十分危险，必须及时给他敲响警钟。他跪在重耳面前，将手中一块白玉送给重耳说：“如今公子过了黄河，就回到晋国，内有大臣辅佐，外有秦国友邻，我很放心。我想留在秦国做你的外臣，奉上这块白玉，表我的一片心意吧！”一听这话，重耳愣在那里，半天无语，他慢慢将狐偃扶起，对他说：“你我君臣在外吃了十几年苦，好容易盼来回国，享福的时候到了，你怎么能抛弃我们呢？”
狐偃说：“以前公子患难，我们多少有点用处。公子回国，自然会有许多新人听从使唤，而我们这些臣子就好像破鞋旧衣，扔了也不可惜，带回国去还有什么用呢？”重耳顿时脸红心热，茅塞顿开，直怪自己得意忘形，还未成功就有享受的念头作祟。他流下眼泪，向狐偃认错：“这全是我的不是！将军的话一点也没错，不过请相信我，我不是贪图享受的人，你的功劳我一天也不会忘的，我对天发誓。”听了重耳的肺腑之言，众人再不敢扔东西了，并把岸上的东西一件不剩地搬上船来，他们都明白了一个道理，做人不能忘记过去，要饮水思源，饱不忘饥。狐偃见目的达到，也无话可说了。
大军过了黄河，有秦公子护送，连摧多镇，胜利挺进。晋怀公命令吕、卻率兵抵抗，将重耳拒之国门之外。但吕、卻二将接到秦穆公亲笔书信，踌躇多时，不敢上前迎战，秦公子絷说：“假如大夫能退军于西北，絷将拿大夫的诚心告诉重耳，盟约即将达成。”吕、卻答应后，退兵于郇城。重耳派狐偃将军同秦公子絷到郇城，与吕、卻相会，经过谈判达成一致，刑牲歃血，对天起誓，迎重耳回国，共扶重耳为君，绝无二心。盟誓结束后，吕、卻二人派人随狐偃至臼衰，迎接重耳到郇城大军之中，指挥兵马，发号施令。
晋怀公听到吕、卻反戈的消息，大惊。群臣们心中惊喜，有托病的、推事的，没半个出主意想办法共度难关。怀公后悔当初不该私自逃回，失去秦欢，以至造成今天这被动局面，这不是引火烧身是什么？勃鞮说：“群臣私下约定共迎新主，主公不可久留啊，我主张你到高梁去避难，根据事态变化，再做处理。”
重耳命令吕、卻统领晋军，吕、卻叩头谢罪，重耳好言抚慰，吕、卻心中的石头落了地，踏实多了。于是引重耳入曲沃，朝拜武公祖庙，绛都旧臣三十余人，亲往曲沃迎驾。卻步扬、韩简等人率众至绛城郊外远迎接驾。就这样，重耳审时度势周密策划，在秦军护卫下，未动一刀一枪，未死一兵一卒，顺利进入绛都即位，史称晋文公，这一年他62岁。
设计平叛
晋文公即位后，深得朝野百姓拥戴。但仍有一股势力趁新君立足未稳，大开杀戒，另立新主。吕、卻集团就是这股反叛势力的代表。