这一日，在被庐，组建中上下三军。卻谷、狐毛、栾枝分别为三军将帅，卻溱、狐偃、先轸分别为副将，赵衰任大司马。卻谷登坛发令，三通鼓擂响后，操演阵法。年少者在前，年长者在后，打斗进退，均有成规。有动作不到位的，严格教他；三教而不遵从的，以违令论处。接连操演数日，队阵整齐，变化有序，指挥自如。众将领见卻谷宽严得体，指挥有方，操练得法，无不心悦诚服。
那年，晋军进攻曹国。僖负羁闻信对曹共公说：“晋军这次行动，气势汹汹，不可迎战死拼，臣愿奉命前往，谢罪议和，拯救我国百姓免于灾难。”曹共公认为僖负羁不忠：“念你世代老臣，免去死罪，罢官回府去吧！”于是令下人将他逐出朝门，僖负羁便被罢官回府去了。晋军攻克曹国都城后，晋文公没有见到僖负羁，知道他为劝曹君休战已被罢官为民了。文公十分生气，对曹共公说：“你们国家只一个贤臣，还得不到重用，却任用一批小人。治国不是小儿嬉戏，不亡国才怪呢！”
于是，文公命将士三百人，在北门一带搜寻僖负羁的踪迹，并传令“不许惊动，如有冒犯僖氏一草一木者定斩不饶！”文公调动诸将一半守城，一半随驾，寻觅僖负羁。大将军魏準、颠颉素来居功自傲，暗中相互撺掇，一把火将僖府烧着了。魏準乘着酒醉跃上门楼，冒着火势，想寻僖负羁将他杀掉。谁知栋梁焚毁，倒塌下来，将他下肢砸伤。他强忍疼痛，跃上院墙，侥幸逃出，才免于焚身之祸。
文公听说是魏、颠二人焚火烧府，导致僖负羁被烧身亡，不禁叹息不已，于是命令大司马赵衰，以违命放火之罪，斩杀魏、颠二人。赵衰说：“这二人有十九年跟从主公奔走之劳，近来又立了大功，可将他们赦免！”文公说：“寡人所以取信于民靠什么呢？靠的是令行禁止，为臣者不遵命令，不能称为臣，君不能行令驾驭群臣，不能称为君。不君不臣，怎么能立国呢？诸大夫对寡人有功劳的人很多，如若都可冒犯禁令，不受惩罚，寡人今天就不会再发布一个命令了。”赵衰说：“罪有首犯从犯，臣以为借颠颉一人之头，足可警示众人，何必一并诛杀呢？”文公权衡再三，就依了赵衰的话，留魏斩颠。军队纪律从此大为改观。
晋文公治军有方，军威震世。公元前629年，又在三军基础上，扩作五军，为他称霸中原作了军事上的准备。
讨逆勤王
周王朝在西周初期，天子还保持着“天下宗主”的权威，他分封的各诸侯国之间，尽管有强弱大小之分，但是，攻战兼并还是能够左右的，王室尚能控制各诸侯国，维持着诸侯并列、王室独尊的局面。但是，待到西周衰亡，周平王迁都洛阳之后，形势就发生了微妙的变化。周王朝在经济收入减少，而诸侯国日益强盛起来的情况下，王朝不时受到骚扰。一些聪明的国君，例如齐桓公，就打着尊王、勤王、尊周、拥周的旗号，进行着政治、军事的活动，成为春秋时期第一个霸主。
晋文公重耳也是一位有建立伟业，图霸诸侯抱负的君主。文公二年，周王朝内部发生了动乱。周襄王的庶弟太叔带借口与襄王隗后狩猎而私交深厚，互生爱慕之心，行为不轨，日后便明目张胆，以致疏忽败露。周襄王想杀庶弟未能得手，太叔带趁机逃往城外，只好将隗后打入冷宫。颓叔、桃子二人闻隗后被贬，便匆匆奔赴狄国，对狄君说：“周王德望尽失，无义无恩，恳请派重兵杀入都城，扶立太叔为王，救出隗后，仍为国母。这是贵国一次正义之举啊！”狄君相信了他们的话，调拨步骑五千，迎太叔带入城，命令大将赤丁同颓叔、桃子，奉拥太叔带进城讨伐周襄王。
周襄王得知狄兵压境，派大夫谭伯到狄军营中，陈述太叔的罪过，被活活杀死。襄王怒火中烧，拜卿士原伯贯为将，率车三百乘，出城抵抗狄军。经过一场激战，周师原伯贯中赤丁之计，大败而归。于是，王城被围，周襄王没办法，仓慌逃奔郑国。太叔带领狄军进入王城，救出隗后，喜出望外。第二天，太叔带假传太后之命，自立为王，以叔隗为王后，临朝受贺，并分发库藏慰劳狄军。
在逃奔郑国途中，简师傅对周襄王说：“如今诸侯中有志报效周王的，惟有秦与晋。晋国有赵衰、狐偃，胥臣诸贤为政，必能劝文公尽勤王之义，其他国家没有指望了。”襄王就派简师傅告诉晋国，指派左鄢父告诉秦国。简师傅奉命到晋。晋文公询问狐偃，狐偃说：“过去齐桓公能称霸诸侯，原因就是尊王。君主如接纳周王，讨伐太叔带罪行，使天下民众知道君主对周王是没有二心的。你就能建立文侯辅周、武公启晋这样的功勋，这是多大的功劳啊！若晋不接纳，秦必接受周王，讨贼罚逆，则功业就被秦国独占去了。”文公让太史郭偃卜算吉凶，郭偃说：“大吉。周室虽衰，天命未改。今之周王是古之帝王，攻克太叔带是必然能成功。”文公大悦，于是统领三军，当即启程，秦王此时已经屯兵黄河西岸，为晋助威，看到晋军威武雄壮，深知一定能克敌制胜，秦王想：“晋君刚立，没有大功怎么能治国安邦呢？怎能在诸侯中建立威信呢？不如将勤王一事让给晋吧！”于是派公子挚随左鄢父到汜慰问襄王，穆公则班师回朝了。
晋文公率晋军日夜挺进，屯兵阳樊，守臣苍葛出郊外犒劳晋军。文公使右将军卻溱领兵包围温城，左军将军赵衰等到汜地迎接周襄王。襄王在四月丁巳日安全回归王城，当即复位。同时将叛逆之贼颓叔、桃子斩首示众，此时，太叔急忙携隗后登车想从后门出走，投奔狄国，却被魏準赶到，太叔带跪地求饶，魏準说：“你问天子，他若肯放你，魏準就做人情。”太叔带狗急跳墙，拔剑行刺，魏準跃上车去，一剑斩去，结果了太叔带的性命。众军士也将淫妇隗后乱箭射死。
周襄王得到捷报，便设酒席宴请晋军将士，以金帛相赠，并将洛阳附近的温、原、阳樊、攒等四座城邑，封给晋国。文公谢恩荣返，百姓携老扶幼，争着瞻仰文公，并投以敬佩的目光。晋文公受封，班师回国。
晋文公这次成功的“讨逆勤王”行动，取得了“一箭双雕”的效果。一方面平息了周王朝内部的动乱，得到了周襄王的信任，赏赐给一大片土地；另一方面在诸侯列国中，立起了一个大国的声望，取得了很大的政治资本。
伐卫破曹
晋文公扩建三军，以曹、卫二国亲楚、逃亡中不给予礼待为由，计划讨伐卫、曹。文公与元帅卻谷商量，卻谷说：“臣已与先轸商议停当。并不是讨伐曹、卫有多难，而是不可轻视楚国。主公应当以讨伐曹国为名，借道于卫国。卫、曹关系好，必然不同意，我军就从黄河渡师，出其不意，直捣卫境。给他来个措手不及，十有八九取胜。战胜了卫国，然后乘势进攻曹国，曹共公不得民心，又怕我军神勇，击败曹国是定而无疑了。”文公称赞卻谷说：“你真是位有学问的将帅啊！”随即指使人到卫国，商量借道伐曹的事去了。
卫大夫元晅请示卫成公，成公说：“寡人与曹国共同归附于楚国，如若借给晋伐曹的路，恐怕还没使晋国高兴，就已经惹楚国发怒了。晋、楚二国均怒，我依靠谁呢？”于是回拒了晋的借道要求。晋文公命令全军迂道南行。卻谷献计说：“君主讨伐曹、卫，原本想打破他们的同盟，一致对付楚国。进攻楚国必先要发动战争，要战必先联合齐、秦，秦国远齐国近，君主可速派遣使臣结识齐侯，并与齐结盟，这是对付楚国的万全之策啊。”文公说：“说得对。”于是派遣使臣出使齐国，结为同盟，共同对付楚国。卫成公见五鹿已经失陷，连忙派宁速之子宁俞，前去谢罪借道。文公说：“卫开始不借道，现在因惧怕而应允，可见借道不是你们的真心。寡人很快将会踏平楚地的。”宁俞回报卫侯，说：“晋正在盛怒中，国人也很恐惧，君不如暂时出城避难。晋知道主公已出避难，一定不来进攻楚丘。然后再乞求与晋国友好，只有这样，才能保全江山社稷啊！”成公叹口气说：“先君过去未能善待晋公子，寡人又一时糊涂，不允许借道，造成如此被动，连累到国人，寡人也没有面目在国中待了。”于是指使大夫等执掌国事，自己避居到襄牛去了，并派大夫孙炎向楚求救。文公想消灭卫国，先轸说：“卫君虽无道，但已经避开，随时都可消灭他，不如率军向东讨伐曹国，等到楚师救卫，我们已经征伐了曹国。”文公说：“你说的有理。”
三月，晋军包围了曹城。曹君向群臣商量对策。当年僖负羁为救一国百姓，愿与晋谈判。但曹共公却不听劝，罢了僖负羁的官。这时大夫于朗献策说：“晋侯气盛，晋军必骄。臣请伪作一封密信，相约在黄昏时分为晋军开门，预先可在城郭内埋伏曹兵，哄得晋侯入城，万箭俱发，晋军死伤惨重，失败必成定局。”曹共公依计而行。结果，晋文公等中计，吃了大亏，死伤无数。曹军便将晋军死尸悬挂在城头，动摇晋军士气。文公问先轸，先轸说：“曹国坟墓，都在西门外，请调一半军队立营墓地。如果令军士发掘坟墓，城中必然恐惧，乱作一团，然后我们可乘乱而入。”文公便命令军士发掘坟墓。城内听说后，心胆俱裂。曹共公在城头喊叫：“不要发掘祖墓，现在我们愿意投降。”先轸派人通报曹共公，限三日内将阵亡晋将士装殓棺木运出。三日期满，曹兵运棺木的出城三分之一时，忽闻炮声大作，四路伏兵一起出动，晋军趁机攻入城中，大夫于朗想逃，被颠颉俘获斩死，曹共公在城楼措手不及，被魏準一跃登城，一把揪住，五花大绑起来。晋文公率众将士登城受降，魏準献曹共公，颠颉献于朗首级，众将士各有擒获。
就这样，晋文公伐卫破曹的战争，以晋军大获全胜而告终。后来，晋文公根据群臣建议，帮助卫、曹君主复位，成了晋国的附属国。
退避三舍
晋文公励精图治，为民谋利，国力日盛，逐渐成了诸侯列国中富强的国家。南方的楚国，自以为国强，一直向北扩张，并吃掉一些小国。随国国君说：“我没有得罪过楚，却为何向我问罪呀！”楚国这样做，就是想参与各国政治事务，得到东周天子给予的封号，名正言顺地进入诸侯列国斗争的舞台。
这年，楚成王又兴兵伐宋，攻克了缗邑，锋芒直指雎阳，四面城墙被团团围住，想逼迫宋国投降。正在这时，卫国使臣孙炎告急，楚王问什么事，孙炎将晋取五鹿，卫君出逃一一诉说：“如救兵稍稍来迟，楚丘就难免失守。”楚王说：“我舅国受困，怎能见死不救。”于是将申、息二邑的兵马分开，留元帅成得臣及斗越椒、斗勃、宛春一班辅佐，继续同各路诸侯围宋。楚王自己统率蒍吕臣、斗宜申等，率中军亲自去救卫。行到半路时，得知晋军已进入曹国，正商议救曹之事。没多时，又听说晋兵已攻破曹国，逮住了曹君。楚王十分惊愕：“晋文公用兵，为何如此神速？”于是楚暂时驻军于申城，派人告诉成得臣说：“晋侯在外十九年，如今已六十多岁了，倍尝艰辛，通达民情。是老天给了机会，使他继承大晋之业，不是楚所能战胜的，不如避让开。”但成得臣听后，愤愤不平，传信给楚王说：“如遇晋师，请决一死战，如不能取胜，军法处治。”楚王也没办法，只好随他去了。
宋国派人带着贿赂品请求晋国救宋。先轸说：“受贿而救，义气何在？”于是分礼物给秦、齐，请求出兵救宋。秦、齐同时派使者到了宋国，与楚帅成得臣讲和，没有结果，不得不回国。晋文公知情后，差人在半路迎接二国使臣，设盛席款待，告诉他们：“楚将骄悍无礼，不日将与晋交战，望秦、齐二国出兵相救。”崔夭、公子挚领命回国去了。