十年动乱期间，职工教育事业遭到严重破坏。1976年10月，粉碎"四人帮"反革命集团以后，特别是党的十一届三中全会以后，各级工会组织按照党中央的要求，在各级党委的领导下，同政府有关部门通力合作，大力恢复发展职工教育。1979年11月，全国总工会党组向党中央报送《关于职工教育领导管理体制问题的请示》，建议建立中央一级的职工教育领导工作机构，统一研究制定职工教育的方针、政策、法规和任务，协调各方力量，共同搞好职工教育。1981年2月，中共中央、国务院颁发了《关于加强职工教育工作的决定》，并成立了全国职工教育管理委员会，职工教育按照"加强领导，统一管理，分工负责，通力协作"的原则，实行由政府和企业行政主管，充分发挥工会、共青团等有关方面作用的领导管理体制。工会的职责是负责办好工会系统的职工学校，积极参与职工教育的管理工作，发挥监督作用，维护和保障职工的学习权利。此后，工会职工教育工作发生了很大变化，由主管转变为参与管理和配合行政。面对职工教育管理体制和任务的变化，各级工会积极探索参与职工教育工作的新路子，逐步形成了参与职工教育管理、自身办学、开展职工读书自学活动相结合的新格局。
2006年2月，国务院印发并开始组织实施《全民科学素质行动计划纲要(2006—2010—2020年)》，提出了提高职工科学素质的任务和措施。2008年12月30日，全国总工会第十五届二次执委会议通过《关于充分发挥工会"大学校"作用提高职工队伍整体素质的决议》。提出了牢牢把握工会"大学校"建设的指导思想、总体目标、基本要求和切实加强领导，坚持和完善工会"大学校"建设的制度机制。2009年3月4日，全国总工会印发《关于全面实施职工素质建设工程的意见》，明确提出了全面实施职工素质建设工程的九项实践活动，并提出了努力建设一批工会系统职工素质教育基地等实施职工素质建设工程的保障机制和措施。2010年4月13日，全国总工会印发《全国职工素质建设工程五年规划(2010—2014年)》。《规划》将职工的整体素质细分为思想道德素质、科学文化素质、技术技能素质、民主法制素质、安全健康素质和社会文明素质六个方面，并制定了详细的推进办法。