用震级表示地震大小
地震的破坏程度与地震的大小、震源深度和震中距有关。地震小、震源深、距离远，地震的影响就弱，当影响弱到一定程度后就不会对地面造成破坏，而更弱的则有可能人都感觉不到。反之，如果地震大、震源浅、距离近，地震的影响就强，人会感觉到大地在抖动，地震会对地面造成破坏。强度越大则破坏越严重。
地震的大小是用震级来描述的。地震震级的大小与地震所释放的能量相对应，震级越大，能量也越大，影响的范围和造成的破坏也就越严重。用电灯打比方，震级值就相当于电灯的瓦数值，瓦数越大，电灯的发光能力就越强，可以照亮的范围就越大。因此一次地震只应有一个震级。
最早提出震级概念的是美国人里克特，他在1935年提出了一个公式，有一种专门的短周期地震仪记录的地震波形计算地震大小。该公式只适用于600千米范围内的地震记录，所以用这一公示计算的震级称为近震震级或地方性震级（也就是里氏震级）。他把地震大小分为1级至10级，震级与地震释放的能量相对应，震级相差1级，能量相差大约31.6倍。也就是说，一个7级地震释放的能量相当于31.6个6级地震的能量总和，或者是相当于约1000个5级地震的能量总和。相邻的两个整数震级之间又十等分，如6级和7级之间分为6.1级、6.2级、……、6.9级等9个次级。次级之后不再细分。由于地方性震级的局限性，里克特又提出了使用面波和体波计算震级的方法。后来苏联人索洛维雅夫对面波震级作了改进，使用至今。
无论是最初的里氏震级计算方法，还是之后改进的面波或体波震级计算方法，都存在着饱和效应。也就是说，当地震能量大到一定程度后，能量继续增大，而震级却不再增大了。为此，到了21世纪初，地震学家普遍认为应该采用矩震级来表示特大地震的震级。矩震级没有饱和效应，而且还能直接反映地震的物理过程实质，如地震错动的大小和地震的能量等。（三）